手押し車を「ねこ」と呼ぶのはなぜ？

猫

ことば・語源

手押し車を「ねこ」と呼ぶのはなぜ？
7つの説を探る

先日、妻を送迎する際に出た一言「ねこだ」。私は妻の実家のある秋田県の方言だと思っていました。ところが、XのCE界隈で手押し車を「ねこ」と呼ぶ声が多いことが判明。私は知りませんでした(ﾟ◇ﾟ)。建設現場で日常的に使われる一輪の手押し車。職人たちは当たり前のように「ねこ」と呼ぶけれど、なぜ猫なのか？ 実は諸説あって、ひとつに絞れないのが面白いところです。お時間がある方はお付き合いください。

7つの説

一 狭い足場（猫足場）を通れるから 有力説 ▼

建築現場では、猫が通れるような細い足場を「猫足場」と呼びます。一輪車はこの狭い通路を難なく通過できるため、「猫車（ねこぐるま）」と呼ばれるようになり、やがて「ねこ」に短縮されたという説。現場の実用性に根ざした、説得力のある語源です。

二 伏せた形が猫の背中に似ているから 有力説 ▼

手押し車を逆さに置くと、荷台の丸みが猫の背中のように見える——そんな形状からの命名説。観察眼の鋭い職人らしい発想で、現場でよく語られる有力な説のひとつです。

三 漆喰の「練子（ねりこ）」を運ぶ車だったから 傍証あり ▼

壁材の漆喰を練ったものを「練子（ねりこ）」と呼び、それを運ぶ車が「ねりこ車」→「ねこ」と変化したとする語源説。左官職人の現場で生まれた言葉という流れが自然で、音の変化も無理がありません。

四 砂鉄・鉄鉱石を「ネコ」と呼んだ地域があるから 傍証あり ▼

一部地域では砂鉄や鉄鉱石を「ネコ」と呼んでおり、それを運ぶ車が「ねこ車」と呼ばれたという説。地域限定の業界用語が全国に広まったケースとして興味深いですが、証拠は少なめです。

五 「猫が引くような小さな車」という比喩から 傍証あり ▼

牛車・馬車と比べてとても小さいことから、「猫でも引けそうな車」という比喩的な呼び方が生まれたとする説。庶民的なユーモアが感じられますが、他の説ほど文献的な根拠は見当たりません。

六 押す姿勢が猫背に見えるから 傍証あり ▼

手押し車を押すとき、人は自然と前傾になり猫背のような姿勢になります。その見た目から「ねこ」と呼ばれたという説。視覚的にはわかりやすいですが、道具の名前が使用者の姿勢から来るのは珍しく、傍証が少ないのが難点です。

七 車輪の音が猫の「ゴロゴロ」に似ているから 傍証あり ▼

車輪がきしむ音が、猫の喉を鳴らす「ゴロゴロ」に似ているという音象徴説。7つの説のなかでは最もロマンチックですが、他の説と比べると根拠は薄め。「語感が面白い」という意味では記憶に残る説です。

まとめ

定説はなく、複数の説が並立している

「ねこ」の語源はひとつに絞られておらず、今日もなお諸説が語り継がれています。そのなかで現場でよく挙げられる有力な2説がこちらです。

有力説 ①

猫足場（細い足場）を通れることから「猫車」→「ねこ」に

有力説 ②

逆さにすると荷台の丸みが猫の背中に見える形状から

職人言葉のなかには、語源がはっきりしないまま長く使われてきた言葉が多い。
「ねこ」もそのひとつかもしれません。